Сенбернари стільки разів ризикували життям, рятуючи похованих під снігом подорожан, що заслуговують особливого визнання,— уважає журналіст Майкл Олмерт.

...Величезний, стрибучий від захвату сенбернар. Могутні лабети, потужні груди — і щира радість при зустрічі з людиною. Недарма ця порода вважається еталоном собачої вірності

«Коли моя дочка Дженни була зовсім маленької, я завжди могла визначити, де вона грає,— згадує Катти Бабинз зі штату Мэриленд, що займається розведенням собак уже 22 року.— Навіть коли Дженни зовсім зникала у високій траві, що стирчить немов антена хвіст Миа, нашого сенбернара, давав мені знати, що все в порядку».

Один раз у будинок до Бабинз заглянула поліція. Уявіть собі подив Катти, коли стражи порядку, що виявили дівчинку поруч із жвавим шосе, попросили допомогти їм повести неї відтіля. Виявилося, що якийсь більший собака, це, звичайно, був Миа, просто не підпускала поліцейських до дитини. При цьому сенбернар поводився цілком коректно: він не ричав загрозливо, але як тільки поліцейські намагалися наблизитися до дівчинки, перепиняв имдорогу.

Подібні історії досить часто можна почути від власників сенбернарів і працівників собачих розплідників

Батьківщина сенбернарів, або «сенечек», як ласкаво охрестили в Росії цих гігантів, Великий перевал Святого Бернара — вузька ущелина в Альпах, розташоване між Швейцарією й Італією. Перші відомості про сенбернарів датовані початком XVIII століття, але не виключено, що порода ця з'явилася значно раніше. У місцевому монастирському готелі висить картина, написана в 1695 році, на якій зображений собака, що сильно змахує на сенбернара

Для багатьох перевал Святого Бернара — священне місце. Але не тому, що по його гірських кручах прошагали біля двох тисяч років тому римські легіонери, і не тому, що все тут просочено історією від Цезаря до Наполеона. Цінителі собак почитають це місце як батьківщину сенбернарів. Тут же перебуває й найвідоміший розплідник, у якому їх розводять

Для хазяїв розплідника, ченців ордена Святого Августина,— ця непогана підмога, що дає засоби на зміст невеликого готелю. Сюди, в Альпи, в одну з найвищих крапок Європи, туристи й мандрівники прагнуть цілий рік. Правда, курортом це місце не назвеш: навіть улітку, у погожий сонячний день, тут холодно, і раз у тиждень обов'язково випадає сніг

Експозиція місцевого музею, єдиного у своєму роді, присвячена монастирському готелю й сенбернарам. Строго говорячи, це навіть не музей, а якийсь симбіоз музею й розплідника. У розпліднику втримується приблизно 30 собак. І щорічно монахи-августинцы продають 15 — 20 щеняти по тисячі доларів кожний

Карл Винтер, інструктор по пошуково-рятувальних роботах і великому знавці сенбернарів, провів спеціальне дослідження. Його цікавили особливості середовища перебування й поводження цих тварин. У ході досліджень з'ясувалося, що протягом сторіч сенбернари користуються тими самими маршрутами, де їм знайомі кожна тріщина й камінчик. Спускаючись із хазяями на італійську сторону перевалу за маслом і вином, а на швейцарську — за м'ясом і молоком, собаки так добре вивчили дорогу, що не зіб'ються з її навіть у сильний туман або пургу

Перевал завжди був безлюдним місцем. Більшу частину року пішохідні тропи покриті кіркою льоду й снігу, а подорожани ризикують загинути при сході сніжної лавини. Більша висота й глибокий сніг утрудняють використання коней і мулів. А от ченці із собаками почувають себе впевнено, вільно орієнтуючись без компаса. Нелегка школа виживання не мінялася сторіччями: молоді собаки набираються досвіду, випливаючи за старими, на повідці, і вчаться розпізнавати людські заходи. Глибокий сніг не перешкода сенбернарові, що поспішає на виторг людині, що потрапила в лихо. Враження таке, начебто собака пливе по снігу, працюючи більшими й сильними лабетами

На думку Винтера, кожне покоління чотириногих рятувальників діє ефективно тільки в певних, добре знайомих їм місцях. У незнайомих умовах сенбернар тушується. Зрештою, він, звичайно, соориентируется й знайде подорожанина, що гине, але для цього йому знадобиться значно більше часу, чим місцевому собаці. Гарне знання місцевості — важливий фактор у вихованні собак горноспасателей.

Природа нагородила сенечек не тільки вмінням розшукувати людей, але й, що, напевно, не менш важливо, годинниками витримувати пекельний холод. У цих здатностях сенбернарів Винтер переконався сам, коли кілька років назад займався пошуком двох зниклих альпіністів у горах Сеймур, що перебувають у Канаді, у провінції Британська Колумбія. Ці місця славляться раптовою й крутою зміною погоди. У розшукових роботах брав участь добре знаюча місцевість сенбернар. І якби не його терпиме відношення до непогоди, рятувальники не змогли б довести пошук до кінця. Коли вони добралися нарешті до розвилки високогірної стежки — одна доріжка вела далі наверх, інша звертала вниз до так званим «ярів самогубців», було вирішено підніматися далі. Але собака став як укопана й тільки гавкала на людей, поки ті не згорнули вниз. Сенбернар виявився прав: не пройшло й години, як пошукова група наткнулася на невдачливих альпіністів

Дотепер учені точно не знають, яке походження сенбернарів. Одна з версій пояснює поява породи ширококостих, сильних собак, здатних жити високо в горах серед снігу й льоду, схрещуванням датського бульдога з пиренейским мастиффом. Спочатку їх так і називали — альпійськими мастиффами.