Перші письмові згадування про жителів сучасної Швейцарії ставляться до II століття до нашої ери. Тоді більша, північно-західну, частина її території населяло кельтське плем'я гельветов, а східну — альпійські племена ретов, що з'явилися родоначальниками сучасних швейцарців. В 58 році до нашої ери гельветы, що почали спробу завоювання нових земель і вторгшиеся для цього в Галлію, були розбиті військами Юлія Цезаря, причому не тільки розбиті, але й повністю підлеглі впливу Римської імперії, що перебуває в самому розквіті. І з того моменту Рим почав перетворювати ці території в укріплену прикордонну зону. Саме навколо військових таборів римлян стали виникати перші міські поселення, становившиеся центрами торгівлі й культури...

Римське панування, що протривало ледве більше трьох століть, закінчилося на початку V століття із приходом на ці землі німецьких племен алеманнов, бургундов і остготов, а вже на початку VI століття майже всі вони були скорені франками й увійшли до складу Франкского держави. Його розділ, що відбувся в 843 році, визначив виникнення територіального розподілу земель на французькі, італійську й німецьку сфери впливу. У середині XI століття ці землі ввійшли до складу Священної Римської імперії, а в 1264 році їхня східна частина потрапила під владу графів Габсбургов, а західна — відійшла до граф Савойским. Але коли Габсбурги спробували об'єднати свої володіння, відбувся серйозний конфлікт, пов'язаний з небажанням лісових кантонів, що контролюють гірські альпійські проходи, що зв'язують Середню Європу з Італією, розстатися з дарованими їм привілеями. Самими непримиренними виявилися кантони Швиц (звідси й вульгарно назва країни), Ури й Унтервальден.

У результаті цієї боротьби 1 серпня 1271 року між лісовими кантонами був укладений так званий «вічний союз» — Хартія Лютри, — саме й ставший основою Швейцарського союзу або Швейцарської конфедерації — самостійної держави в рамках Священної Римської імперії.

Завдяки грамотам імператора Швейцарський союз тимчасово позбувся від впливу Габсбургов. Але останні як і раніше не бажали розставатися з настільки ласим шматком, у зв'язку із чим в XIV столітті не раз уживали спроби завоювати непокірливі кантони, і лише в 1389 році після остаточної поразки від союзних військ у битвах під Земпахе (1386) і Нефельсе (1388) змушені були визнати існування Конфедерації 8 кантонів. У союзі із Францією в Бургундських війнах швейцарці здобували собі славу неперевершених солдатів. І вже в 1513 році Конфедерація нараховувала 13 кантонів

Однак ні централізованого державного органа, ні адміністрації, ні регулярної армії, ні єдиної фінансової системи Союз не мав до 1798 року. І це породжувало крайню нерівномірність соціально-економічного розвитку окремих кантонів. Так звані міські кантони явно домінували над сільськими.

На початку XVI століття Швейцарія стає одним із центрів реформаційного руху. Ініціатором його став цюрихский канонік Ульріх Цвингли — один з образованнейших людей свого часу. Він ратував за відновлення основ християнського навчання, висуваючи принцип порятунку душі через особисту віру, відповідно до його поглядів причастя й хрещення являють собою не таїнства, а символи

Це навчання, назване цвинглианством, з'явилося однієї з різновидів протестантизму. В 1522 році Цвингли пориває з Татом Римським, а через рік видає «67 тез», у яких були викладені його погляди. Після перемоги Цвингли в диспуті з католиками його навчання восторжествувало не тільки в Цюріху, але й в інших містах Швейцарії, таких як Берн, Базель, Санкт-Галлен, а в 1532 році — у Женеві.

Оскільки Цвингли відкидав посередництво католицької церкви між Богом і людиною, у неї було секуляризоване майно, закриті багато монастирів, із храмів вилучені ікони. Крім цього, заборонялися лихварство й військове паломництво, а знову створена церковна організація переходила в підпорядкування міським влада. 11 жовтня 1531 року в одному з військових зіткнень із католицькими лісовими кантонами Цвингли був убитий. Однак його ідеї міцно засіли у свідомості багатьох швейцарців. І згодом цвинглианство злилося з навчанням Жана Кальвіна з Женеви, що стала незабаром центром поширення кальвінізму у всій Європі. Протестантські ж кантони в самій Швейцарії до XVII століття переживали бурхливий економічний підйом. Протестанти, що емігрували із Франції, також усіляко сприяли розвитку нових галузей промисловості, зокрема виробництву знаменитих на увесь світ годинника

Швейцарія не стала брати участь у спустошливій 30-літній війні 1618—1648 років. По Вестфальскому мирі, укладеному в 1648-м, Конфедерація, нарешті, одержала міжнародне визнання незалежності від Священної Римської імперії, що фактично знайшла в 1499 році. Хоча протягом наступних майже півтора століть Щвейцарии доводилося балансувати між протестантським і католицьким впливом

Новий поштовх у розвитку всіх сфер життя держави було дано під впливом Великої французької революції, що відбулася в 1789 році

Навесні того ж року під приводом допомоги повсталої в одному з кантонів у Швейцарію вступили війська французької Директорії. 5 травня був узятий Берн, а 12 квітня — проголошена єдина Гельветическая республіка (від древньої латинської назви країни — Гельвеция). Федерація з 13 кантонів розпалася, у країні була уведена Конституція, що скасовувала всі станові розходження й феодальні права, уводилася воля совісті, печатки, торгівлі й ремесел. Влада ставала централізованою й переходила під вплив Франції.