Женевьева Ренсон цілий рік готувалася до своєї дванадцятої подорожі по Африці, задавшись метою знайти й сфотографувати одну з найрідших африканських птахів. Ніщо не обіцяло фотографові щасливого випадку. Однак тільки йому, панові Случаю, безстрашна француженка, що пройшла через всі перипетії небезпечної експедиції по болотах північно-східної Замбії, зобов'язана своїми кращими фотознімками

Птах, на пошуки якої відправилася Женевьева Ренсон, — королівський китоглав (Balaeniceps rex). А.Э.Брем в «Життя тварин» говорить про китоглаве як про «однієї із самих чудових птахів Африки й навіть однієї із самих своєрідних птахів усього світла». Ці птахи більша рідкість, дійсний раритет. Їх можна зустріти невеликими зграями, а частіше поодинці винятково в Африці, у болотистих районах верхів'їв Нила, у Судані, Уганді, Танзанії, Руанді, Заїрі й Замбії. Фахівці припускають, що їхня популяція становить у цілому десять-п'ятнадцять тисяч особин

Відмінна риса Balaeniceps rex — потужний дзьоб, дуже схожий на важкий дерев'яний черевик, за що нерідко птаха називають ще башмакоклювом. Арабські вчені-мандрівники дали їй ім'я Абу Маркуб, що значить «Батько черевика».

чиСтавляться башмакоклювы до лелек, чаплям, пеліканам або іншому виду пернатих, ученими остаточно не з'ясовано. Але твердо встановлено, що їхній дзьоб — близько 20-30 сантиметрів довжиною — у загоні бойових птахів самий потужний

Цікаво, що інші представники загону бойових птахів чаплі й ібіси нерідко збираються в зграї навколо клювастых одинаків, почуваючи себе в безпеці поруч із цими застрашливого вигляду й значних — до півтора метрів довжиною — розмірів птахами

Перед тим, як відправитися в експедицію, Женевьева Ренсон розмовляла з усіма очевидцями, які зустрічали незвичайних птахів з потужним дзьобом, ретельно вивчала всі повідомлення, що стосуються Balaeniceps rex.
На жаль, це мало що дало. У всякому разі, ясно було, що в Замбії, на думку вчених, ці пернаті гніздяться багато років, у той час як в інших країнах Африки були відзначені всього-на-всього тільки проміжні місця відпочинку окремих самотніх птахів

И от у Замбії, південніше озера Бангвеулу в болотах Кафуе, що розкинулися на території в 8000 квадратних кілометрів, Ренсон знаходить райони досить щільної популяції башмакоклювов.

Женевьева добре знала, що для успішного дослідження й фотографування рідких представників фауни Африки, зокрема й у цих малонаселених, майже первозданних регіонах, потрібно додержуватися непорушного правила натуралістів бути в певнім місці в строго певний час. Правда, це правило замовчує про тім, скільки мужностей і сил потрібно для того, щоб знайти це місце й у ньому вчасно з'явитися, особливо коли все це відбувається в болотах Північно-Східної Замбії

Відвазі й разючій цілеспрямованості мандрівниці не можна не дивуватися. Адже навіть рибалки замбийского народу бемба, що живуть у цих краях, не наважуються забиратися туди, де цілком можна заблудитися серед одноманітних берегів болотних водних потоків і де прийнятий як орієнтир, покритий щільною рослинністю пагорб може запросто безвісти зникнути

На їхню думку, у березні, у самій середині сезону дощів, відправитися пішки на розвідку в цю оманну й моторошнувату місцевість, як це зробила француженка, рівняється спробі самогубства. І рибалки навідріз відмовилися бути її провідниками: тут навіть твердої, здавалося б, надійної поверхні не можна довіряти. Під вагою людини вона може раптово піти в трясовину, де його підстерігають хижі, часом отрутні зуби болота — жирні водяні змії й крокодили, що вкриваються під берегами плаваючих островів

Після багатотижневої розвідки — на літаку й на човні — Женевьева пробралася нарешті саме туди, куди так прагнула. Тут, роблячи пішу розвідку зі своїм нерозлучним важенним рюкзаком, вона не раз, на щастя, тільки по шию, провалювалася в болото, проклинаючи в серцях його підступництво, поки не виявила в центрі болотистої місцевості цілком підходящий острівець на надійному, стійкому ґрунті. Тут і влаштувала вона базову стоянку

...Навколо до самого обрію простирається килим очеретів і буйних трав; лише подекуди видніються рідкі чагарники й самотні дерева. Це своєрідне покривало болота, під ним ховається повне уявлюваних і цілком реальних жахів неозоре водне царство: таємничі вири, трясовини й гнилі ставки, що булькають смердючими випарами. А там, де з'являються прогалы в рослинному покриві болота, світиться підбадьорлива, чудесна синь відбитого у воді тропічного африканського неба. Повільно обертаючись, дрейфують по ній плавучі острови із щільно поплутаних гниючих і живих болотних рослин. Подекуди із глибини на поверхню вириваються міхури болотних газів, і запах падали заповнює нерухоме повітря. На багато кілометрів ніщо не нагадує про людину, начебто він ще зовсім не з'явився на землі...

Проте відважна представниця роду людського вже поставила на острівці маленький портативний намет, а в розвилці досить міцного приосадкуватого дерева влаштувала сховане гілками й противомоскитными сітками спостережливе гніздо

И от уже, часто отираючи піт із чола й раз у раз стряхивая зі своїх черевиків і щільно перев'язаних на щиколотках штанів десятки кровожерливих крилатих комах, які прослизали навіть через сітку, Женевьева знову перевіряла своє спорядження, камери, штативи, об'єктиви, плівки. Усе могло готовності номер один. Тільки винуватець всіх цих готувань башмакоклюв зовсім не квапився з'являтися. Правда, Женевьева Ренсон уже встигла переконатися, що без достатнього запасу терпіння й витримки їй не домогтися мети