Ирину я побачив не відразу. Вийшовши з будинку аеровокзалу в Асуані, я зупинився, обводячи очами площа. Знайомої тендітної фігурки поблизу не було. Я глянув убік автостоянки й побачив Ирину, що коштує під навісом. Вона махала мені рукою. Поруч, як і покладено, стояв вірний супутник її життя — Ахмед

— Пропуск готовий, можемо відразу їхати в заповідник, — сказала Ирина.

Ми поринули в джип і відправилися в шлях — спочатку на схід, по гребені висотної Асуанської греблі, повз гігантський кам'яний лотос — Монумента єгипетсько-радянської дружби, а потім згорнули на південь, убік границі Ссуданом.

Лід і пломінь

Три десятиліття назад ленінградська студентка Ирина Спрингель познайомилася з єгипетським аспірантом Ахмедом Билялем. З тих пор вони нерозлучні. Брега Неви перемінили, незабаром після весілля, на береги Нила. Спочатку працювали в університеті міста Асьют у Середньому Єгипті, а потім перебралися на самий південь країни — в Асуан. Ахмед очолив кафедру хімії, потім став деканом факультету природничих наук місцевого університету. Ботанік Ирина узялася за докторську дисертацію

Після будівництва в 60-і роки висотної Асуанської греблі Північна Нубія виявилася затопленої водоймищем. Під воду пішли не тільки деревеньки й поля нубийцев, але й вся долина Нила з її унікальною природою — цілих п'ятсот квадратних кілометрів. Зберігся лише маленький шматочок — на островах нижче греблі. Свою дисертацію Ирина саме й присвятила нубийской флорі, А коли обстежила острова, прийшла до твердої думки: їх треба зберегти для нащадків. Так біля Асуана з'явився перший заповідник. Потім настала черга більшого проекту

З південно-сходу Єгипту, від границі із Суданом, тягнеться на північний захід, до Нила, Вади Алляки — вузька полонина. Колись у школі мене вчили, що вади — це русло висохлої ріки. Поколесивши, як треба, по Близькому Сході, я зрозумів, що це не зовсім так. Так, вади — це русло, але не ріки, а селевого потоку, утвореного стікаючої з гір дощовою водою. Причому в деяких місцях, наприклад на Синае, дощі йдуть звичайно двічі в рік — навесні й восени. На півдні Єгипту їх не буває роками. І все-таки Алляки — типовий вади, головний водоскид цих місць. На карті він виглядає, як розкидисте дерево. У головну стовбур-долину-стовбур упадають галузь^-галузі-гілки-долини-галузі потоньше, а в них, у свою чергу, — зовсім тоненькі. Невисокі базальтові й гранітні пагорби, припорошені піском, як кекс — цукровою пудрою, воду удержати не в змозі. От і стікає вона під час дощу в долини, образуя часом бурхливий потік

Ирина й Ахмед почали їздити у Вади Алляки в середині 80-х років. Недоторканий спокій цих місць зачарував їх. Навіть єгиптянинові потрапити в долину не той^-те-так-те просто. Йому, як і мені, треба одержати спочатку дозвіл від прикордонників. Границя між Єгиптом і Суданом існує лише на папері, на місцевості вона не маркірована. Прикордонні пости коштують на єдиному шосе, що зовсім близько підходить нині до Вади Алляки, так на традиційних караванних шляхах. Причому в останні роки, коли через прихід до влади в Судані ісламістів відносини між двома державами ускладнилися, прикордонники перевіряють документи особливо причепливо.

В 1989 році з ініціативи Ирины й Ахмеда Вади Алляки стала заповідником. Два роки через там була побудована біостанція. А ще через два роки заповідник одержав статус біосферного й був включений у всесвітню систему біосферних заповідників ЮНЕСКО.

Зміст їх у тім, щоб зберегти в недоторканності в різних кліматичних зонах такі куточки, де дотепер гармонійно співіснують людина й природа

Мої асуанські друзі — а з Іриною й Ахмедом я знаком уже ціле десятиліття зовні дуже різні люди. Ирина мініатюрна, Ахмед же — чоловік великий. Ирина іскриться енергією, Ахмед — неквапливий. Якщо перефразувати відоме висловлення Остапа Бендера, то в цій парі ідеї — Ирины, а бензин — Ахмеда. Дійсно, науковою частиною програми більше займається Ирина, а адміністративної — Ахмед. Йому це простіше не тільки по темпераменті. Пробивати що-небудь у Єгипті через місцеву бюрократію, що веде свою історію із часів фараонів, єгиптянинові теж нелегко, але, звичайно ж, куди легше, ніж росіянці

Словом, зовні чоловік і жінка різні, — як лід і пломінь. Але на мир дивляться однаково. Обоє — учені високого класу, обоє — ентузіасти, що не вважаються згодом для здійснення корисного й шляхетного завдання — збереження природи

племена, ЩоЗагубилися,

Кілометрів через тридцять від Асуана — перший прикордонний пост. Ирина, що сидить за кермом, зупиняє машину біля бочок, що перегородили дорогу. Ахмед дістає пропуски. Один із прикордонників уважно розглядає їх. Інший тим часом нас розважає. На одній з бочок — великий скорпіон. Солдат притискає його дерев'яною рогатиною, а бранець норовить дістати кривдника своїм роздвоєним отрутним хвостом. Зізнатися, скорпіона я побачив уперше, хоча до цього десятки разів їздив по пустелі. Забігаючи вперед — скажу, що в той же вечір зштовхнувся із цією твариною ще раз. Після вечері ми сиділи на веранді кухні на біостанції. Раптово Ирина сказана: — Володя, відсуньтеся, будь ласка, від стола

Я корився, не розуміючи ще, у чому справа. Ирина рішуче ступнула до мене, дивлячись при цьому на кам'яну підлогу. Я теж подивився й побачив невеликого скорпіона. Рух ноги — і від нього залишилося мокре місце

180 кілометрів по асфальті до границі заповідника ми перебороли приблизно за друга година. Далі пішов путівець — так який! Що там ралі Париж — Дакар! Машину те підкидало на великих каменях, то тягло убік по глибокому піску. Ирина хоробро крутила бублик. Нарешті дорога вискочила у Вади Алляки й стала поровнее. Незабаром ми під'їхали до купки вбогих жител. Углядівши знайому машину, вийшли люди