З погодою нам не повезло. Сильний вітер підхопив дрібні піщини, і пустеля занурилася в півморок. Монастир ми побачили, лише коли під'їхали зовсім близько. Його потужні десятиметрові стіни, що приховують ціле місто, ставали усе чіткіше й чіткіше. Через них виднілися лише обриси двох дзвіниць-близнюків так десяток високих пальм. А далі, немов задник на сцені, — майже стрімкий скелястий уступ

Масивні двері монастиря були закриті. Оглянувшись, ми виявили мотузку від високо підвішеного на стіні дзвіночка. Подзвонили. Хвилин через п'ять скрипнув засув, двері повільно відчинилися. Бородатий чернець у довгій чорній сорочці зі шкіряним поясом і чорній шапочці з жовтими хрестами вийшов назовні. Довідавшись, що ми росіяни, схвально закивав головою. Так почалося наше знайомство з єпископом Диоскоросом — настоятелем найдавнішої християнської обителі

Подвиг пустельника

Монастир розташований у Східній пустелі, приблизно в трьохстах кілометрах від Каїра. Він має ім'я свого засновника — святого Антонія. Віддавна життя цього єгиптянина викликає замилування всіх християн. «Антоній — найбільший подвижник, засновник пустынножительства й батько чернецтва», — характеризує цієї людини православний календар, видана Московською патріархією

Антоній народився в 251 році в Середньому Єгипті, неподалік від міста Бени-Суэйф, у родині заможних християн. Треба сказати, що християнство прийшло в Єгипет із сусідньої Палестини досить швидко. Місцева християнська громада вважає своїм засновником і першим патріархом святого Марка Євангеліста, автора однієї із частин Нового завіту. Марко жив у Єгипті в 61-68 роках, був убитий в Олександрії язичниками й таємно похований там же. Мощі його зберігаються в соборі св. Марка в Олександрії. Не виключено, що і Євангеліє від Марка було створено на єгипетській землі

Коли Антонієві здійснилося 18 років, батьки його вмерли. І незабаром, корячись божественному баченню, юнак прийняв рішення, не тільки що круто змінило його життя, але й снискавшее йому згодом безсмертну славу: він роздав майже весь свій маєток біднякам, залишивши лише невелику частину сестрі, і вийшов впустыню.

Так Антоній став першим християнським пустельником-ченцем. Але саме пустынножительство з'явилося в Єгипті ще до нашої ери

Спочатку Антоній жив у печері неподалік від Бени-Суэйфа, на березі Нила. Двадцять років провів у повній самітності. Лише двічі в рік пустельникові приносили припаси. Згодом про нього пішла поголоска, люди стали стікатися до печери. Тоді Антоній перебрався на інший берег ріки, подалі від житла.

Але й тут від гостей не було відбою. Пустельник-анахорет був не тільки митецьким проповідником, але й займався лікуванням, і народ з найближчих селищ ішов до нього за зціленням духовним і фізичним. Деякі із прибульців вирішили оселитися поруч із ним. Антоній не заперечував. Так до початку IV століття зложилася перша християнська чернеча громада. В 312 році вона перемістилася далеко в пустелю — туди, де й коштує понині монастир

Пустеля, по визначенню, непридатне для життя людини місце. І все-таки в ній попадаються малюсінькі острівці, де можна оселитися. Вся справа у воді. Джерела в пустелі звичайно бувають або в глибоких западинах, і там виникають оазиси, або б'ють з-під скелі. Біля двох таких джерел і зупинилися Антоній і його сподвижники. Частина з них побудувала собі нехитрі житла, інші розмістилися в прилеглих печерах. Саму простору печеру, осторонь від джерел і набагато вище їх, зайняв Антоній

Щоб потрапити в печеру Антонія, треба проробити від монастиря неабиякий шлях. Спочатку з кілометр пройти уздовж скель, а потім піднятися по сходам. Одна сходинка, п'ятнадцять, сто, двісті... усього 1150 щаблів!

У глиб скелі веде десяти метровий тунель. Закінчується він просторою кімнатою. Тут майже піввіку й прожив «батько чернецтва». Після його смерті печеру перетворили в каплицю. От і сьогодні горять свічі в образа святого старця... Напевно, їх запалили школярі, яких ми зустріли на сходах. Стіни печери засіяні автографами тих, хто приходив сюди, інший раз за тридев'ять земель, щоб поклонитися подвигу Антонія. Багатьом написам не одна сотня років. У входу в печеру — маленька тераса. Говорять, на ній любив сидіти пустельник, займаючись своєю звичайною справою — плетивом кошиків з пальмових листів

Антоній вела аскетичний, праведний, але здоровий спосіб життя. Може, тому й дожив до найглибшої старості. Помер засновник першого монастиря 30 січня 356 року на 105-м року життя. Поховали його в каплиці неподалік від джерел. А послідовники Антонія продовжували й далі жити там разом — і живуть до цих пор

Копти — християни особливі

Єгипетська християнська церква називається коптской. Слово «копт» походить від грецької назви Єгипту — «Айгюптос» і означає просто «єгиптянин».

— Всі ми копти, — упустив Диоскорос на початку нашої екскурсії по монастирі. — Тільки одні — християни, а інші — мусульмани

Зауваження, звичайно, вірне. І все-таки із часів арабського завоювання в VII в. словом «копт» стало прийняте позначати лише єгипетських християн

Коптская церква виділилася в самостійну в 451 році, після Халкидонского собору. Формально розкол відбувся по чисто теологічним   причинах.   Делегація Олександрійської патріархії  наполягала на тому, що Христос нерозривно об'єднав божественну й людську сутності. Більшість же, ведене візантійськими священнослужителями, виступило за те, що в Христа сутностей дві — божественна й людська. Єгиптяни залишилися при своєму розумінні сутності Христа, відомому як монофизитское (єдиносуще).